En esta obra se estudia el proceso de adaptación de los campesinos del norte de España (del País Vasco a Galicia) a la economía de mercado, durante buena parte de los siglos XVIII y XIX. Frente a la historiografía tradicional y a los enfoques teóricos parciales, el autor se detiene, siguiendo una perspectiva interdisciplinar, en el análisis de la mercantilización del mundo rural norteño, con el objetivo de demostrar que los campesinos aquí no eran diferentes a los de las demás regiones peninsulares o europeas, igual que ellos, y hasta con más intensidad, respondieron activamente a las oportunidades del mercado y desarrollaron estrategias adaptativas para sobrevivir mejorando. En este sentido, resultaron ser la vanguardia del campesinado español por su integración en el mercado de trabajo extra-agrícola; asimismo, fueron muy dependientes del crédito, que, materializado en las aparcerías, provocó la conversión del trabajo en mercancía dentro del sector agrario; participaron con frecuencia en el mercado de tierra como demandantes y, cuando no quedaba más remedio, como oferentes; y finalmente, aunque no en último lugar, a través de la especialización ganadera, fueron pioneros en la costumbre de vender para comprar.