El propósito de este ensayo es rastrear la evolución de la idea de la gran propiedad como raíz profunda de muchos de los más graves males de México. Una tesis de la que se encuentran claros atisbos en la literatura de viajeros del siglo xviii, a la que abonó la amplia difusión que tuvieron en el país textos de Jovellanos y otros publicistas españoles. El clima intelectual que se creó en los años posteriores a la consumación de la Independencia nacional propició el florecimiento del radicalismo agrario, del que son una expresión clara medidas legales de alcance regional y diversos opúsculos de José María Luis Mora, Luis de la Rosa, Jesús Terán y otros autores. Conforme avanzó el siglo xix adquirió carta de ciudadanía la tesis sobre el carácter pernicioso del sistema de tenencia de la tierra basado en los latifundios, entre otras cosas porque limitaba el acceso a la propiedad, condenaba a la miseria a los campesinos e impedía los avances de la agricultura. En pocas palabras, porque tenía hundido al país en el atraso. La promulgación en el pequeño estado de Aguascalientes de una radical Ley Agraria (1861), que imponía por la vía fiscal el desmembramiento de los latifundios, ilustra las vías a través de las cuales estas tesis acabaron convertidas en un axioma fundamental del ideario liberal mexicano.